La Venas Abiertas de Hugo Chavez

(Published in El Diario La Prensa of New York on Friday, March 8, 2013). Por Mario A. Murillo En el año 2009, durante uno de los primeros viajes en el exterior de Barack Obama después de su elección, en la Cumbre de las Américas en Trinidad-Tobago, el presidente venezolano Hugo Chavez llamó la atención del público cuando entregó un regalo al nuevo presidente Estadounidense: el texto seminal del legendario escritor Uruguayo Eduardo Galeano, Las Venas Abiertas de Látinoamerica: Cinco siglos de saqueo del continente. Para comentaristas en los medios norteamericanos, era otro ejemplo del comportamiento erratico de Chavez, casi todos sumamente críticos de su acto supuestamente arbitrario. Pero ninguno de estos reportajes trato de poner el libro en su contexto, ni mencionó su importancia para mucha gente en la region, y porque era un regalo relevante para Obama considerando el escenario de la cumbre. Para mi, este evento representa el legado de Chavez después de su muerte el martes. En terminos del establecimiento económico y político de Venezuela y el hemisferio entero, Chavez era un malandro autoritario y anti-democrático quien se rodeaba de aliados para seguir una agenda fracasada de redistribución socialista. Esta perspectiva era compartida por los poderosos vecinos del norte, preocupados mas por el acceso permanente al petroleo venezolano que con los principios democráticos. Por supuesto, el libro de Galeano no fue escrito para estos sectores, sino para confrontar la historica hegemonía que han mantenido sobre el desarollo de la región. Para los trabajadores, los pobres, los desplazados, los campesinos, indígenas y afro-descendientes através del continente, Chavez representaba la resistencia, la dignidad, y la fuerza, o sea, la esperanza que otro mundo si era possible. La venas abiertas de las que escribio Galeano son las venas de los ancestros de estas comunidades, hoy en día los mas marginalizados en el mundo. Al regalar este libro a Obama, Chavez deseó que lo leyera para de pronto guiar lo que Obama llamó “la “nueva politica” estadounidense hacia América Latina. Dos años luego, en una entrevista con CNN, Chavez dijo que el estaba profundamente decepcionado de Obama, y que la política norteamericana hacia Venzuela y a la region en general no habia cambiado. Por otra parte, los críticos de Chavez, independientemente de la oposición tradicional de Venezuela, también pueden encontrar bastantes ejemplos de como las promesas de la revolución bolivariana de transformar a Venezulea no han sido cumplidos tampoco, y todavia hay mucho que hacer. De todas maneras, no hay duda que el ambiente político ha cambiado bastante en estos años, no solo en Venezuela sino en todo el hemisferio. A pesar de los graves problemas y las contradicciones que existen dentro del gobierno venezolano, el camino independiente tomado por Chavez es uno que varios otros gobiernos han seguido también, en el espiritu de integración regional, autonomía frente a los EEUU, y abriendo espacios para los mas pobres. Si Obama leyo el libro de Galeano, el regalito de Chavez durante la cumbre en el 2009, entenderá completamente porque. Mario A. Murillo es professor y director de la facultád de Radio, Televisión y Cine de Hofstra University. ENGLISH VERSION: The Open Veins of Hugo Chavez By Mario A. Murillo In 2009, during one of Barack Obama’s first trips abroad after getting elected, at the Summit of the Americas in Trinidad and Tobago, Venezuelan President Hugo Chavez upstaged everyone present by handing the new U.S. President a gift: the seminal text by legendary Latin American novelist and social critic Eduardo Galeano, The Open Veins of Latin America: Five Centuries of the Pillage of a Continent. For media pundits in the US, it was another example of the erratic behavior of the Venezuelan leader, most of them critical of Chavez’ seemingly random gesture. Yet none of these reports contextualized the book, its deep significance to so many people in the region, and why it was a relevant gift to Obama given the setting. In many ways, this one event speaks volumes as to what will be the legacy of Hugo Chavez in the wake of his death on Tuesday after battling cancer for two years, and transforming Venezuelan politics for over 20, when he first gained national prominence during a failed coup attempt in 1992. To the economic and political establishment of Venezuela and the rest of the hemisphere, Chavez was seen as an authoritarian, undemocratic thug who surrounded himself by yes-men in order to pursue a failed agenda of socialist redistribution. This perspective was shared and propagated by the powerful neighbors to the north, concerned more about maintaining unbridled access to the country’s oil wealth than truly democratic principles. Clearly, Galeano’s book was not written for this sector, but in direct challenge to their long grip on the historical development of the region. For the working poor, the homeless, peasants, indigenous and Afro-descendants throughout Central and South America, Chavez symbolized resistance, dignity, and strength, the hope that another world was indeed possible. The Open Veins Galeano writes about are the veins of the ancestors of these communities. It was Chavez’ hope that Obama might take time to read the book, perhaps to help guide his self-described “new approach” to Washington’s relationship with Latin America. A couple of years later, Chavez told CNN that he was “profoundly disappointed” with Obama, and that he noticed very little difference in U.S. policy towards Latin America generally, and Venezuela in particular. On the other hand, independent critics of Chavez could point to a number of ways in which his promise of a Bolivarian revolution transforming Venezuela has not come to fruition either. That said, there is no doubt that the tables have turned, not only in Venezuela, but throughout the hemisphere. For better or for worse, the independent course set by Hugo Chavez for Venezuela is one that many countries have pursued as well, in the spirit of giving a voice to the voiceless, building regional integration, and establishing autonomy from the United States. If Obama, or anybody else in his Administration actually read Galleano’s tome, they would clearly understand why. Mario A. Murillo is professor and chair of the Department of Radio, Television, Film at Hofstra University.